Khi bầu trời sụp đổ do startup kỳ lân vung tay quá trán, loá mắt bởi ánh hào quang tỉ đô

Sụp đổ trước cổng thiên đường

Stepan Pachikov – một tiến sĩ khoa học máy tính của Liên Xô đã triển khai dự án Evernote vào năm 2004. Evernote sở hữu những lợi thế ban đầu mà tất cả các dự án start-up khác đều thèm khát.

Lúc bấy giờ, rất ít công ty nhìn ra tiềm năng của ứng dụng trên điện thoại thông minh, một phần vì số lượng hệ điều hành quá nhiều khiến chi phí đầu tư để tương thích ứng dụng rất cao, phần còn lại vì số người sử dụng điện thoại thông minh còn rất ít.

Thế nhưng Evernote đã cung cấp một ứng dụng ghi chú cực kỳ tiện lợi cho những tín đồ smartphone mà không có gì thay thế được. Điều đó khiến giá trị Evernote được đẩy lên ngày càng cao. Giới chuyên gia từng dự báo giá trị Evernote sẽ lên đến hàng chục tỷ USD nếu IPO thành công.

Vào giai đoạn đỉnh cao 2012-2015, ban lãnh đạo Evernote mở rộng mảng kinh doanh từ lĩnh vực phần mềm sang các mảng phong cách sống. Công ty đã thiết kế và bán những đôi tất, máy quét, ba lô cao cấp gia công bởi Côte&Ciel (một công ty thời trang Pháp) và hàng tá sản phẩm đặc biệt nhằm “thỏa mãn nhu cầu của mọi người theo cách đơn giản và hiệu quả nhất”.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, những cú “ngã ngựa” của bốn vị CEO, những đợt sa thải nhân viên hàng loạt đã kéo mây đen lên bầu trời của Evernote.

Đến nay, họ đã đóng cửa ba văn phòng, khóa sổ hàng trăm dự án, bao gồm tất cả các dự án liên quan đến thương hiệu thời trang phong cách Nhật Bản Evernote. Vào mùa thu năm 2018, đồng loạt các giám đốc tài chính, nhân sự, điều hành của Evernote rời khỏi công ty.

Evernote thực sự bị bỏ lại đằng sau trong cuộc đua IPO của những start-up công nghệ như Slack, Pinterest, Zoom, Uber, Lyft và nhiều công ty khác. Dường như Evernote đang nằm chờ tình thế cáo chung trong một vài tháng hoặc một năm nữa khi các nhà đầu tư thoái hết vốn của họ khỏi công ty “hết thời” này.

Vì sao nên nỗi ?

Như một quy luật, ở thung lũng công nghệ Sillicon, các startup kỳ lân đều phải trải qua quá trình sàng lọc khắc nghiệt. Những nhà đầu tư công nghệ ở Hoa Kỳ thường tuân theo một công thức chung đối với bất kỳ dự án nào họ đã nhúng tay vào: Fail fast, fail often.

Công thức này ngụ ý, nếu bạn và công ty không tìm thấy thành công trong dự án hiện tại thì chớ ngần ngại tống khứ nó và tìm kiếm cơ hội trong những dự án khác.

Thông thường, các start-up được rót vốn nhanh sau vài vòng kêu gọi đầu tư. Sau đó, họ rơi vào trạng thái tự mãn, hoặc đưa ra những dự án kinh doanh không hiệu quả, hoặc cạn kiệt ý tưởng, thất thoát nhân sự.

Cạm bẫy lớn nhất của những start-up ngày nay là danh hiệu “start-up kỳ lân” khi chạm mốc định giá 1 tỷ USD. Với các công ty non trẻ, việc tranh thủ được đủ nguồn vốn đầu tư để cán mốc định giá 1 tỷ USD là một trong những cách thức chứng tỏ với khách hàng, nhân viên và thế giới biết rằng họ rất đặc biệt, quá lớn và quá giá trị để thất bại.

Họ có nguy cơ bị mắc kẹt giữa hào quang của công ty tỷ đô và những kỳ vọng gần như không thể đạt được. Vòng xoáy suy thoái của start-up có thể không xảy ra trong một vài tháng mà là vài năm, có khi cả thập niên.

Từ năm 2015, công ty nghiên cứu thị trường CB Insights đã theo dõi và thống kê hơn 40 start-up kỳ lân trên thế giới rơi vào tình trạng mắc kẹt trên. Chúng ta có thể kể đến những cái tên như Shazam – ứng dụng nhận diện âm nhạc, Honest Company – công ty cung cấp hàng tiêu dùng an toàn tại Mỹ. Một số công ty khác rơi vào tình trạng phải sa thải nhân viên hàng loạt như Clover Health (cung cấp bảo hiểm y tế), Udacity (học trực tuyến) and Instacart (giao ngũ cốc từ các nông trại địa phương).

Danh sách các công ty kỳ lân của CB Insights còn dài và sẽ tiếp tục bổ sung. Một start-up đình đám trong ngành dầu khí là Hype sau khi IPO với định giá hơn 2 tỷ USD, giờ đây chẳng ai nhớ đến. Ứng dụng nông trại ảo FarmVille với 80 triệu người dùng đã biến mất. Nhà phát hành game video Zynga từng được định giá 7 tỷ USD thời điểm IPO năm 2011 giờ phải bán hầu hết bất động sản của họ để cân đối tài chính.

Ian Small – CEO đời thứ năm, đang chống đỡ “bầu trời” cho Evernote

Vung tay quá trán chưa bao giờ là tốt

Trụ sở chính của Evernote nằm thấp thoáng trên Cao tốc 101, nơi có những bảng quảng cáo dịch vụ tài chính cho những triệu phú IPO mới nổi. Từ tầng 5 của trụ sở Evernote, các giám đốc của công ty có thể với tầm mắt đến ngoại ô thung lũng Silicon.

Người ta đếm được ở đấy hơn chục công ty trẻ, khỏe hơn Evernote, trong đó có cả Box.com – một công ty lưu trữ điện toán đám mây IPO năm 2015. Giờ đây doanh thu của Box gấp sáu lần Evernote, còn số nhân viên thì gấp chín lần.