Facebook entra en aguas peligrosas con Libra

Los reguladores deben abordar con cautela la apuesta presentada por la red social para lanzar una moneda digital global que, en el peor de los casos, podra llevar a un mundo dominado por un monobanco.

La semana pasada, el Banco de Inglaterra public el resultado de un anlisis independiente sobre el futuro de las finanzas, junto con su respuesta. Como si quisieran demostrar la importancia de estas cuestiones, Facebook y 27 socios anunciaron un plan para lanzar una moneda digital global que se llamar Libra, y un sistema de pagos asociado. Cmo debera evaluarse la importancia, la promesa y los riesgos que deparan estos hechos? Cmo deberan reaccionar los reguladores? La respuesta: con cautela.

La revolucin de la informtica, aumentada ahora por la inteligencia artificial, seguramente transformar las finanzas. Ofrece enormes beneficios potenciales, bajo la forma de pagos ms rpidos y baratos, servicios financieros mejorados y una mejor gestin del riesgo. Ya se aprecia un marcado descenso en el uso de dinero en efectivo y un crecimiento explosivo de los pagos digitales.

En China, la revolucin en la tecnologa de pagos, liderada por Alipay (parte ahora de Ant Financial) es extraordinaria. Facebook intenta crear un rival. Un apunte: en este caso EEUU sigue los pasos de China.

Pero las finanzas tambin son una infraestructura fundamental. Es probable que un colapso financiero provoque una enorme crisis econmica. La innovacin mal entendida ha demostrado a menudo ser un factor clave en esas calamidades. Por tanto, es fundamental garantizar que se entiendan las implicaciones de las grandes innovaciones, como Libra.

Responsabilidad

Mark Carney, el gobernador del Banco de Inglaterra, asegur la semana pasada que el Banco Central «aborda Libra con una mentalidad abierta, pero no con las puertas abiertas». No obstante, la mentalidad no puede ser del todo abierta.

Una primera pregunta es si podemos confiar en el patrocinador de una innovacin tan sensible.

Facebook ha sido muy irresponsable con su impacto sobre nuestras democracias. Es evidente que no pueden confirsele nuestros sistemas de pagos. La red social tiene una respuesta frente a esto: slo tiene un voto en la Asociacin Libra, que contar con un gobierno independiente ubicado en Ginebra. El objetivo es alcanzar los 100 miembros para su lanzamiento en 2020. Pero parece probable que Facebook domine el desarrollo tcnico de Libra. Eso seguramente le otorgue una influencia predominante.

Randal Quarles, presidente del Consejo de Estabilidad Financiera, lleva razn al advertir a los lderes del G-20, que se renen en Japn, que «un uso ms generalizado de nuevos tipos de criptoactivos para pequeos pagos garantizara un escrutinio a fondo de las autoridades para garantizar que estn sujetos a altos estndares de regulacin».

As, aparte de las dudas sobre el patrocinador, debe evaluarse un nuevo sistema de pagos globales por su estabilidad tcnica, el impacto sobre la estabilidad monetaria y financiera (sobre todo en los pases en vas de desarrollo) y su accesibilidad para defraudadores, criminales y terroristas. Tambin surgen grandes preguntas sobre la concentracin de poder, en caso de que el proyecto tenga xito.

El plan actual es slo para un sistema de pagos. La propia divisa estar, segn reza el libro blando de Libra, «respaldada por completo por una reserva de activos reales. Por cada Libra que se cree, se apartar un conjunto de depsitos bancarios y de deuda pblica a corto plazo en la Reserva de Libra, generando confianza en su valor intrnseco». Ese valor, sin embargo, ser vulnerable a las fluctuaciones de los tipos de cambio y a shock financieros (como los controles cambiarios). Sus movimientos en relacin a las divisas podran inquietar a los usuarios. Los reguladores tendrn que valorar las inestabilidades asociadas a un sistema as.

No puedo juzgar la estabilidad tcnica del sistema propuesto. La afirmacin de que est basado en la tecnologa del blockchain parece bastante cuestionable. Pero eso es algo que slo tiene que preocupar a los defensores acrrimos de los sistemas «sin permisos». Lo ms importante es que el sistema sea robusto, resistente a las violaciones, y que proteja la privacidad personal, teniendo al mismo tiempo la suficiente transparencia para los reguladores, las autoridades judiciales y otros con un inters legtimo en saber quin lo emplea.

Un aspecto crucial es la forma en que interactuara Libra con los bancos tradicionales. Podra quitarles una gran proporcin de sus clientes, en lo que se refiere a los pagos. En cambio, el sistema Libra podra mantener enormes depsitos en los bancos, igualados, al otro lado de sus balances, por las carteras de Libras de los clientes.

Carney tambin seal: «Conforme emerjan nuevos proveedores y sistemas de pago, el acceso a la infraestructura central [del Banco de Inglaterra] debera cambiar, y tiene sentido considerar si ellos tambin pueden depositar fondos a un da en el balance del banco». Dado que los bancos centrales crean estas reservas (una decisin que toman slo ellos), un sistema como Libra podra eludir los sistemas tradicionales de pago de los bancos. La ventaja histrica de los bancos como prestamistas informados podra desaparecer.

Riesgo de estabilidad

Surge otra posibilidad an ms significativa: el propio sistema Libra, gracias a su conocimiento de los clientes, se convertira en prestamista, afectando a los activos de los balances de los bancos.

En el peor de los casos, el mundo podra tener un monobanco dominado por Facebook. Los riesgos que esto deparara son enormes: inestabilidad monetaria y financiera potencial, concentracin del poder poltico y econmico, y falta de privacidad en otros muchos aspectos. Una moneda global, creada por el crdito de un banco global (ya que los bancos generan dinero como producto derivado de sus prstamos), en una divisa (Libra) no respaldada por ningn banco central, y sin un regulador principal, parece crear un riesgo catastrfico para la estabilidad.

No cabe duda del potencial para mejorar considerablemente los sistemas de pagos. Pero la emergencia de un sistema de pago sobre una red de la escala de Facebook planteara preguntas muy importantes. Si Libra evolucionase finalmente en un verdadero sistema bancario, con capacidad para crear su propia divisa fiduciaria, las preguntas se volveran an ms apremiantes. Aunque se descarten los prstamos a travs del sistema Libra, los reguladores no deberan permitir que este plan salga adelante sin entender por completo las implicaciones. Esto no cambiara aunque el principal patrocinador no fuese Facebook. Pero lo es. As que cuidado.