Cinco medidas para la prosperidad europea

A pesar de que las instituciones comunitarias han logrado neutralizar en buena medida los impactos de la crisis de Grecia, Europa tiene pendientes importantes y cruciales desafos. La UE necesita combatir el estancamiento de la economa al tiempo que crece la presin sobre el estado del bienestar de una sociedad ms envejecida.

Aunque se haya logrado poner en pausa la crisis griega, la situacin econmica en Europa sigue siendo sombra. El crecimiento de la eurozona es ligeramente superior a los niveles cuasi recesivos de hace unos meses, pero las proyecciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) para 2015 y 2016 apenas superan el 1%. El desempleo sigue por encima del 11% y es dos veces esa cifra entre los jvenes (que a su vez es el doble en pases como Grecia y Espaa).

Es probable que la salida de Grecia de la eurozona sea menos perjudicial ahora de lo que hubiera sido hace unos aos. A ojos de los mercados, los pases con mayor riesgo de contagio (Portugal, Espaa e Italia) son menos vulnerables ahora, y adems la Unin Europea ha creado un fondo de rescate y el Banco Central Europeo ha puesto en marcha un programa de compra de bonos a gran escala.

El verdadero reto en Europa es la persistencia del estancamiento y las crecientes presiones fiscales sobre el sector pblico debido a estados de bienestar que se encuentran sobreexigidos por el rpido envejecimiento de la poblacin. Habr que encontrar soluciones audaces a cinco problemas intervinculados, si se desea recuperar el crecimiento, las oportunidades, la prosperidad y la estabilidad financiera. 1. La fiscalidad El primer problema es fiscal y bastante sencillo de entender aritmticamente. La tasa impositiva necesaria para financiar el gasto social debe equivaler a la relacin entre el nmero de personas que reciben beneficios y el nmero de contribuyentes (la tasa de dependencia), multiplicada por el beneficio promedio con respecto a los ingresos que se gravan (la tasa de reposicin). Fue este clculo lo que llev a Mario Draghi, presidente del Banco Central Europeo (BCE), a declarar que «el modelo social europeo ha muerto». Demasiados europeos reciben demasiados beneficios, pero hasta ahora la mayor parte de los gobiernos han eludido hacer frente a esta realidad, asumiendo niveles enormes de deuda para posponer este necesario ajuste de cuentas. Hace mucho que deberan haberse emprendido reformas dirigidas a ajustar el gasto social. 2. El crecimiento El segundo problema es de tipo econmico: dcada tras dcada, el crecimiento en Europa ha sido muy inferior al de Estados Unidos. Aunque la teora econmica predice la convergencia en los niveles de vida, Europa se sita por detrs de EEUU en un 30% o ms. Los altos impuestos y los obstculos que significan las complicadas regulaciones sofocan el mercado laboral y los nuevos emprendimientos. El excesivo desembolso en bienestar social desincentiva la creacin de empleos, las contrataciones, las inversiones y el crecimiento, mientras que la persistencia de un crecimiento crnico lento asfixia las oportunidades para las masas de jvenes desempleados y subempleados del continente. 3. La banca El tercer problema es la crisis bancaria. En Europa, los bancos proporcionan aproximadamente el 70% del crdito de los pases, en comparacin con el 30% en EEUU. Pero muchos bancos europeos estn apalancados en exceso y siguen con vida nicamente gracias a las medidas de emergencia de infusin de liquidez con fondos pblicos. 4. Poltica monetaria En cuarto lugar est la crisis monetaria. Para poder disfrutar de los muchos beneficios del euro (transparencia de los precios entre fronteras, menores costes de transaccin y credibilidad inflacionaria) los pases han debido renunciar a la independencia en sus polticas monetarias y la flexibilidad en sus tipos de cambio. Pero, debido a los lmites a las transferencias interregionales y a la movilidad laboral, esto significa que hay mucho menos capacidad de absorber crisis dispares mediante los llamados estabilizadores automticos. Por el contrario, en Estados Unidos, un desempleado de Michigan, donde el paro es alto, puede mudarse a Texas, donde hay bastante trabajo, y el sistema federal de impuestos y transferencias traspasa fondos automticamente en la direccin opuesta para atenuar la desaceleracin a nivel local. 5. Cuestin de soberana Por ltimo, Europa se enfrenta a un grave dficit de gobernanza. Los ciudadanos estn cada vez ms desencantados con las lites europeas y las instituciones supranacionales como la Comisin Europea, que imponen normas y reglamentos que entran en conflicto con los intereses econmicos y la soberana de sus pases. Los votantes estn inquietos, como se pudo advertir en los resultados de las ltimas elecciones griegas. El sentimiento nacionalista va en aumento, y los partidos demaggicos de extrema derecha e izquierda crecen en todas las encuestas.

Hacer frente a estos problemas ser difcil, pero no imposible. El reto principal es fiscal; Europa no puede rehuir la necesidad de reducir sus anquilosados modelos de bienestar. Si reconoce este hecho y aplica polticas como las siguientes, el continente podra ir saliendo de su actual letargo. 6. Las soluciones Consolidacin fiscal gradual: la mxima prioridad ha de ser reducir el tamao proyectado del gasto pblico y, por lo tanto, las tasas impositivas futuras. Esto debera combinarse con la mutualizacin de parte de los pasivos de los pases altamente endeudados (lo cual podra definirse como una relacin entre deuda y PIB por encima de, digamos, un 60% o 70%) y modestas rebajas a cambio de bonos cupn cero de largo plazo. Los bonos Brady que EEUU utiliz para ayudar a resolver la crisis de la deuda latinoamericana en la dcada de los 90 podran servir de modelo.

Mientras tanto, ser necesario solucionar con rapidez el problema de los bancos zombies de Europa, ya sea por adquisicin o toma de control temporal para limpiarlos y vender activos, como hizo la Resolution Trust Corporation durante la crisis de ahorros y prstamos de Estados Unidos en la dcada de los 80. Tambin es necesario implementar reformas estructurales que aumenten la flexibilidad del mercado de trabajo y reduzcan la burocracia y otros obstculos a la creacin de nuevas empresas.

Por ltimo, la zona euro debera adoptar un euro de dos vas con un tipo de cambio fluctuante, idea defendida por el economista estadounidense Allan Meltzer. Habra que desarrollar reglas sistemticas para determinar cundo a los miembros de la eurozona les corresponde el euro B o el euro A. Una solucin de compromiso como sta –que se podra denominar «depreciacin sin abandono»– evitara algunos de los problemas (pero no todos) que podra originar la salida completa de un pas de la eurozona. Creara su propio conjunto de incentivos, lo que podra ser tambin una forma de ejercer presin para evitar el descenso de categora, al igual que en el ftbol de primera divisin los equipos tratan de evitar el descenso a las ligas menores.

En su conjunto, estas polticas reduciran la deuda soberana y las tasas de inters, aliviaran la presin tributaria, permitiran a los pases aumentar la competitividad con menos sacrificios en los niveles de vida, y daran a Europa una hoja de ruta hacia la prosperidad. Hasta ahora, los lderes de la UE han seguido el camino ms fcil pero menos productivo, aplicando sobre la marcha arreglos temporales y parciales a los problemas.

La posibilidad de un futuro econmico ms brillante debera ser una motivacin suficientemente grande como para invocar el mismo tipo de liderazgo con el que Europa logr renacer de las cenizas tras la Segunda Guerra Mundial.

Michael J. Boskin, profesor de Economa de la Universidad de Stanford. Fue presidente del Consejo de Asesores Econmicos de Geoge W. Bush.