China podra utilizar las tierras raras en la guerra con EEUU

El gigante asitico posee el dominio global sobre 17 metales con aplicaciones en alta tecnologa.

El poderoso rgano de planificacin de China ha amenazado con emplear las exportaciones de tierras raras como palanca en la guerra comercial con Estados Unidos, en un signo ms de las crecientes tensiones entre las dos potencias. Las tierras raras, un grupo de 17 metales con diversas aplicaciones en la alta tecnologa, ya que se emplean en imanes, pantallas de instrumentos y otros elementos estratgicos, son la nica materia prima sobre la que China tiene el dominio global.

Un ajuste en las cuotas de exportacin chinas hace una dcada llam la atencin de la comunidad de seguridad internacional sobre la amenaza estratgica potencial que planteaban estos minerales poco conocidos.

Las relaciones entre China y EEUU se han deteriorado profundamente tras no firmarse finalmente el esperado acuerdo comercial a principios de mayo. La semana pasada, poco despus de que el presidente estadounidense Donald Trump, incluyese en la lista negra a la firma de telecomunicaciones china Huawei, el presidente Xi Jinping visit una firma de imanes fabricados con tierras raras en Ganzhou, en la provincia suroriental de Jiangxi. Esto se ha interpretado como el preludio de las represalias.

La Comisin Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC por sus siglas en ingls), que supervisa los cambios en la poltica econmica, destac en un boletn el martes la amenaza de una interrupcin de las exportaciones. «Se convertirn las tierras raras en la respuesta de China a la represin injustificada de EEUU? Lo que puedo decirles es que si alguien quiere utilizar productos fabricados con tierras raras para frenar el desarrollo de China, la base revolucionaria sovitica y el pueblo chino no estarn contentos», deca la nota.

Sin embargo, la NDRC no habl de polticas especficas. China exporta en la actualidad muy pocas tierras raras directamente a EEUU. Los productos intermedios que contienen metales a partir de tierras raras pasan por una larga cadena de produccin, mayoritariamente en China y Japn. Washington ha sealado las exportaciones como una vulnerabilidad y no las ha incluido en sus aranceles.

Las tierras raras centran la atencin de los estrategas de seguridad, pero en la prctica resultara difcil utilizarlas como arma. China aplic por primera vez cuotas a la exportacin de tierras raras hace ms de una dcada, pero las suprimi en 2015 tras perder un caso en la Organizacin Mundial de Comercio.

No est claro cmo regulara el comercio de productos intermedios. El problema para China es que las nuevas restricciones daaran sus recin desarrolladas cadenas de suministro industriales, que dependen de clientes extranjeros de EEUU, Europa y Japn. Las restricciones reforzaran la idea de que China es una fuente de suministro arriesgada.

Tres mineras estatales han luchado por el control de los ricos depsitos alrededor de Ganzhou. Las compaas que minan o procesan tierras raras en Ganzhou tuvieron unos ingresos de 26.000 millones de yuanes (unos 3.375 millones de euros) en 2018, segn la NDRC.

Ganzhou se sita en el extremo de la cordillera de Jinggangshan, donde los comunistas chinos establecieron una base revolucionaria antes de retirarse en la Larga Marcha en 1934-1935. La visita de Xi a la zona la semana pasada fue un smbolo de independencia y de determinacin frente a la guerra comercial, siguiendo el espritu de la Larga Marcha.